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Seit seiner Entstehung hat die Bedeutung des Begriffs "Rhythm and Blues" einige Veränderungen erfahren. Ursprünglich jedoch definiert "R&B" die Symbiose von ländlichem Gospel und Blues mit urbaner, tanzbarer afro-amerikanischer Musik wie Jazz, Swing oder Boogie-Woogie in den späten dreissiger und frühen vierziger Jahren des 20. Jahrhunderts.

Seit 1942 konnte auch "The Billboard", das alteingesessene Organ (seit 1893) der amerikanischen Unterhaltungsindustrie den zunehmenden Einfluß schwarzer Künstler im kulturellen Leben der USA nicht mehr ignorieren. Also begann man unter der Rubrik "Harlem Hit Parade" auch die Plattenverkaufserfolge schwarzer Musiker und Bands zu publizieren. 1945 wurden daraus die "Race Music Charts". Ab 1947 prägte Jerry Wexler, ein Billboard-Journalist und späterer Vice-President von Atlantic Records, in seinen News-Meldungen und Artikeln den Begriff "Rhythm and Blues". Mit der Ausgabe des "Billboard" vom 17. Juni 1949 benannte das Magazin die "Race Music Charts" in "Rhythm & Blues Charts" um und "R&B" entwickelte sich zum Synonym für (kommerziell) erfolgreiche, afro-amerikanische Musik. Seit den fünfziger Jahren landeten auch zunehmend weisse Musiker wie Elvis Presley oder Johnny Otis Hits in den R&B Charts.
jumpinjive.com präsentiert die 25 R&B Top Stars und Singles von 1942-1959 und die Billboard-Fomel für die Punktvergabe.

1942-1949:

Die R&B Charts der vierziger Jahre waren noch stark vom populären Swing der dreissiger Jahre geprägt, wie die Plazierung von Duke Ellington oder Lionel Hampton zeigt. Bemerkenswert allerdings ist die Big Band von Lucky Millinder, dessen Stil und Repertoire den Übergang zum typischen R&B der 2. Hälfte der Vierziger kennzeichnen. Aus dieser Band sind erfolgreiche R&B Stars wie "Bullmoose" Jackson, Bill Doggett oder Wynonie Harris hervorgegengen. Auch der Trompeter Dizzy Gillespie, "Miterfinder" des Bepop Jazz, spielte einige Zeit in dieser Formation. Eine untypische Big Band Vokalistin war Sister Rosetta Tharpe, die - aus der Gospeltradition kommend - zur Einzigartigkeit von Lucky Millinder And His Orchestra beitrug.
Der sanfte, einfühlsame Club-Blues Nat "King" Coles erfreute sich in den vierziger Jahren ausserordentlicher Beliebtheit, wie seine Plazierung an zweiter Stelle beweist. Cole entfernte sich jedoch von seinen Wurzeln im Blues und wurde einer der erfolgreichsten schwarzen Pop-Sänger. The Ink Spots, ein bereits 1932 gegründetes Vocal-Quartett, sind Vorläufer und Vorbild vieler Doo Wop Gruppen der fünfziger Jahre.
Louis Jordan war mit Abstand der erfolgreichste Künstler des frühen Rhythm and Blues und gilt als dessen "Urvater". Seine Hits der vierziger Jahre zählen auch heute noch zum festen Repertoire vieler R&B Bands.

1942-1949: 25 Top Artists and 25 Top Hits

1950-1959:

Das "Billboard" Single Charts Bewertungssystem